Keputusan terkini mesyuarat dasar monetari Rizab Persekutuan akan diketahui pada hari Rabu. Di satu pihak, ia kelihatan seperti acara rutin dengan hasil yang telah pun ditentukan. Namun di pihak lain, pasaran mata wang seolah-olah terhenti sepenuhnya dalam penantian — seakan menonton filem yang dinanti-nantikan, dengan jalan cerita yang tidak dapat diramal tetapi penamatnya sudah diketahui.

Tidak banyak keraguan bahawa Fed akan mengekalkan semua parameter dasar monetari semasa, termasuk kadar faedah pada paras 4.5%. Menurut alat CME FedWatch, kebarangkalian untuk senario ini mencecah 96%. Dalam masa yang sama, pasaran hanya memberikan 31% peluang untuk pemotongan kadar pada mesyuarat seterusnya pada bulan Jun.

Dengan kata lain, pasaran yakin bahawa Fed akan mengekalkan kadar faedah bulan ini, dan hampir tidak menjangkakan sebarang perubahan pada bulan Jun. Maka, di manakah letaknya unsur tipu daya?

Isunya terletak pada mesej yang disampaikan. Dalam beberapa minggu kebelakangan ini, Pengerusi Rizab Persekutuan Jerome Powell berdepan kritikan bertubi-tubi daripada Presiden AS, yang secara terbuka menggelarnya "Encik Terlambat". Hanya dua hari lalu, Trump sekali lagi menggesa Fed supaya menurunkan kadar faedah dengan pantas, sambil merujuk kepada pelonggaran sebanyak 175 mata asas oleh Bank Pusat Eropah dalam kitaran semasa.

Tiada siapa yang meragui ketegasan Powell untuk tidak tunduk kepada tekanan presiden — beliau pernah melalui situasi ini semasa penggal pertama Trump. Namun begitu, tumpuan pasaran kini tertumpu kepada nada kenyataan FOMC dan komen yang akan diberikan oleh Powell. Walaupun tanpa tekanan daripada Trump, Fed kini berdepan situasi yang mencabar: di satu pihak terdapat jangkaan inflasi yang semakin meningkat, dan di pihak satu lagi pula, penunjuk ekonomi yang bercampur-campur. Nuansa inilah yang akan membentuk jangkaan pasaran terhadap hala tuju kadar faedah pada masa hadapan.

Menurut data daripada Universiti Michigan, jangkaan inflasi untuk tempoh setahun di AS melonjak kepada 6.5% pada April (berbanding 5.0% pada Mac), iaitu paras tertinggi sejak November 1981. Walau bagaimanapun, data CPI dan PPI bagi April hanya akan diterbitkan selepas mesyuarat Fed pada bulan Mei, maka FOMC terpaksa bergantung kepada angka terdahulu bagi bulan Mac. Sementara itu, data masa nyata menggambarkan gambaran yang lebih suram, dengan unjuran menunjukkan inflasi akan terus meningkat. Tarif yang dikenakan telah pun menaikkan harga — bukan sahaja untuk barangan import, tetapi juga untuk barangan buatan AS yang menggunakan komponen import. Justeru, inflasi kini menjadi masalah utama bagi Fed.

Fed berkemungkinan akan meremehkan penunjuk makro lain yang menunjukkan tanda-tanda awal kelembapan. Situasi semasa boleh diringkaskan sebagai: "Keadaannya belum terlalu buruk — sekurang-kurangnya buat masa ini."

Ya, indeks keyakinan pengguna bagi April merosot kepada 86, manakala indeks pembuatan ISM susut kepada 48.7 — kedua-duanya mencatat paras terendah dalam beberapa bulan. Namun begitu, indeks perkhidmatan ISM kekal dalam wilayah pengembangan pada paras 51.6, dan data Senarai Gaji Bukan Ladang untuk April masih menunjukkan ketahanan: jumlah pekerjaan meningkat sebanyak 177,000, purata pendapatan kekal pada 3.8%, dan kadar pengangguran berada pada 4.2%.

Malah, laporan KDNK suku pertama yang mengecewakan menimbulkan lebih banyak persoalan daripada jawapan. Penyusutan mengejut sebanyak 0.3% (berbanding unjuran pertumbuhan +0.4%) berpunca terutamanya daripada lonjakan import sebanyak 41%, apabila syarikat-syarikat AS meningkatkan stok mereka menjelang pelaksanaan dasar tarif baharu oleh Trump.

Risiko stagflasi kini semakin meningkat: tarif menaikkan harga, sambil menekan prestasi ekonomi secara menyeluruh. Namun begitu, situasi semasa masih membenarkan Fed untuk tidak tergesa-gesa menurunkan kadar faedah, memandangkan data terkini menunjukkan ekonomi AS masih relatif kukuh — walaupun sedang melemah secara beransur-ansur.

Apakah yang boleh disimpulkan daripada semua ini?

Pertama sekali, Rizab Persekutuan dijangka akan mengekalkan semua parameter dasar monetari pada mesyuarat bulan Mei. Kedua, Fed berkemungkinan akan mengakui peningkatan jangkaan inflasi, tetapi berhujah bahawa mereka masih kekurangan data mencukupi untuk menilai kesan penuh tarif. Powell dijangka akan mengulangi mesej yang disampaikan pada bulan April bahawa Fed perlu menunggu kejelasan sebelum mengambil sebarang tindakan. Tidak mungkin ahli-ahli FOMC akan menyokong pendirian lebih berhati-hati Gabenor Christopher Waller — beliau baru-baru ini menyatakan kesediaan menyokong pemotongan kadar awal sekiranya tarif meningkatkan risiko kemelesetan, walaupun inflasi sedang melonjak. Sebaliknya, mesyuarat bulan Mei dijangka akan menunjukkan bahawa Fed lebih menumpukan perhatian kepada memerangi inflasi berbanding kebimbangan terhadap kemelesetan.

Ringkasnya, Fed akan mengekalkan pendekatan tunggu dan lihat, serta memberi isyarat bahawa kadar faedah akan kekal tidak berubah sekurang-kurangnya sehingga bulan Jun. Hasil ini sudah pun diambil kira oleh pasaran (seperti yang digambarkan oleh CME FedWatch), maka dolar AS tidak dijangka akan memberikan reaksi besar. Pasangan EUR/USD pula berkemungkinan akan kekal dalam julat 1.13, walaupun mungkin berlaku sedikit lonjakan turun naik. Fed dan para pedagang EUR/USD dijangka akan terus berada dalam mod tunggu dan lihat sehinggalah saga rundingan tarif berakhir — dan rundingan ini masih belum benar-benar bermula dengan China.